佛光山以教育起家，五十多年來，佛光山開山星雲大師為了復興佛教、弘揚佛教的慈心悲願，僧伽教育、社會教育、信眾教育三大領域漸趨完。發展出：海內外十六所佛學院，遍及美國、澳洲、非洲、馬來西亞、香港、印度等地；全世界有五所大學(佛光山系統大學)、幾所中小學及幼兒園，並有數十間人間大學、網路佛學院、電視佛學院，甚至組織兩千多個經典讀書會。其中，佛光山叢林學院作為佛教教育、僧伽人才養成的基礎核心。
1965年，於高雄壽山寺創辦「壽山佛學院」；1967年，因既有校地不敷使用，另於高雄大樹鄉開山辦學。1968年1月8日《中央日報》以「台灣首批佛學士」為標題，佛教人才培育正式啟動，展現佛教教育上的具體成果，至今培養五千多位青年學生，弘法全球五大洲，弦歌不斷。
佛光山叢林學院的創辦人星雲大師，十二歲跟隨志開上人出家後，在大陸叢林完整經過律下寶華山學戒堂，宗下金山江天寺、常州天寧寺的禪堂，教下焦山定慧寺的佛學院等學習，十八歲時受到新思潮及太虛大師「佛教要靠我們青年僧伽」的鼓舞，決心為革新佛教而努力，因此，叢林學院秉持傳統叢林鐘板訊號，為健全佛教教育制度，依著時代脈動，調整教育體制。
1989年改佛光僧伽教育學制為三級制；第一級「中國佛教院研究院」旨在培養佛教師資及佛學研究人才；第二級「佛光山叢林學院」又分為國際學部及專修學部，前者分為英文系、日文系，為培養優秀國際弘法人才，促進國際交流而成立；後者分為經論教理、寺院行政系，培育佛教文化、教育、慈善、弘法等專業人才；第三級「東方佛教學院」屬於初中至高中程度，透過叢林教育培養青少年高尚品格，端正身心。禮聘海內外佛學名家，完善的教學、教材計畫，啟迪學生思想。
「佛教需要青年，青年需要佛教」，依著星雲大師的理想，只要能將清流帶入社會，實踐人間佛教善美淨化的理念，都是值得栽培的人才。凡18~35歲未婚男女青年，身心健全者，皆可報名就讀。「學佛不一定要出家」，大師堅定為社會栽培人才的慈心悲願，就讀期間，在家眾、出家眾皆免學雜費，亦有獎學金協助獎勵優秀青年。
學生於畢業後與佛光山弘法體系接軌，依個別專長至文化、教育、慈善、弘法四大事業單位領職，學行弘修，領導信眾，鼓勵義工，成就善行美事，有條件者繼續深造者亦推薦至海內外佛教大學進修。可以說以佛法為體、世法為用，五十多年來，走出佛教人才的親切溫厚、團結和諧的氣質樣貌。